橡（xiàng）膠行業是全球曆史發展的重要轉折，如（rú）今全球（qiú）的橡膠（jiāo）產業已經涉及到各行（háng）各業當中，其中包括了天然橡膠（jiāo），合成橡膠製品，矽橡膠製品等等上百種（zhǒng）膠種材質，在早期年代橡膠樹被人類挖掘並且占領先機，改寫曆史的橡膠（jiāo）樹它到底經曆過哪些舉世聞名的曆程，你都了解過嗎？

　　1890年的斯裏蘭卡，曾經占據世界領先位置的斯裏（lǐ）蘭卡咖啡種（zhǒng）植業（yè）正處於空（kōng）前危機之中。已經持續了15年的咖啡鏽病災難，讓斯裏蘭卡的咖啡產量下降 到隻有原先產量的（de）二十分之一。更為糟（zāo）糕的是，雖然殖民斯裏蘭卡的英國（guó）政府派出了優秀的植物病理學家幫助尋找（zhǎo）對策，當時的技術條件還是對咖啡鏽 病毫無辦法。麵對被鏽（xiù）病幾乎摧（cuī）毀殆盡的咖啡園，絕望的種植園主們最終無奈地選擇了放棄。染病的（de）咖啡樹被銷毀，與咖啡樹生長環境頗為相似的茶樹 被用來（lái）填補咖啡園的土地。

　　這個轉變不僅讓英國讓出了世界咖啡貿易的頭把交椅，也對英國社會產生了不大不小的影響。英國人的“國飲”從咖（kā）啡變為了茶，茶文化開（kāi）始在英國社 會盛行。最終，英（yīng）國人開始用“我的那杯茶”（my cup of tea）來（lái）稱呼自己中（zhōng）意的東西。（參看《咖啡圈裏（lǐ）的那杯茶》）

　　不太為人（rén）所知的是，除了不大不小地改變了英國文化（huà）的茶（chá）樹，斯裏蘭卡的（de）咖（kā）啡（fēi）園主還引進了另外（wài）一種後來影響曆（lì）史的經（jīng）濟作物——橡膠樹。

　　品種繁多的橡膠樹

　　如果問一個不了解相關知識的人什麽（me）是橡膠樹，得到的答案多半是橡膠樹就是產生橡膠的樹，這（zhè）個答案並不完全正確。

　　所謂橡（xiàng）膠，或者說天然橡膠製品，是一種名為異戊二烯的（de）天然化合物。在自然界中，橡膠存在於一種由植（zhí）物產（chǎn）生的汁液中。由於這種汁液色澤潔白（bái），看上去 與牛奶頗為相似，所以被稱為膠乳。膠乳的成分十分複雜，除了含有橡膠以外，還有蛋白質、澱粉、油脂、生物堿等其它物質。在植物體內膠乳到底起 什（shí）麽作用至今還沒（méi）有定（dìng）論（lùn），科學家推測可能與（yǔ）防禦昆蟲的啃食有關。

　　也（yě）許是因為抵禦昆蟲（chóng）的進攻是件性命攸關的大事，自（zì）然界中能產生膠（jiāo）乳（rǔ）的植物非常（cháng）之多，足足有12000多種。雖然能產生橡膠的植物很多，其中不乏各 種樹木，但是（shì）能用大規模橡膠生（shēng）產的植物（wù）卻（què）隻有一種。這種（zhǒng）植物名叫三葉橡膠樹（shù）（Hevea brasiliensis），我（wǒ）們常常將它簡稱為橡膠樹（shù）。

　　[三葉橡膠樹]

　　與其它植（zhí）物相比較，三葉橡膠樹在（zài）生產橡膠（jiāo）上擁有幾個明顯優勢（shì）。它體型巨（jù）大，能產生大量的膠乳。膠乳中橡膠的含量可以高（gāo）達50%，在所有產生膠（jiāo）乳 的植物中名列前茅。此外，三葉橡膠樹的壽命很長，可（kě）以用於橡（xiàng）膠生產的階段長達3，40年。這些優勢使得三葉橡膠樹幾乎成為了天然橡膠的唯一來源 。

　　然（rán）而，世界上並不存在完（wán）美的事物。三葉橡膠（jiāo）樹雖然生產能力突出，但對於生長環境卻頗為挑剔（tī），這大大限製了它的種（zhǒng）植地區和（hé）種植麵積。三葉橡膠樹（shù） 喜愛高濕度的環境。它的生長區域必須降（jiàng）水（shuǐ）即豐富又（yòu）均勻，年降水量不能少（shǎo）於1200毫米，雨水天氣要在100天以上。除（chú）了雨水，三葉橡膠樹還需要充足 的光照，每年的陽光照射時間需要在2000小時以上。當氣溫低於10攝氏度時，橡膠樹（shù）的生長會受到嚴重抑製。而（ér）一旦（dàn）出現（xiàn）霜凍，橡膠（jiāo）樹則會迅（xùn）速死亡。 因此，三葉橡膠樹隻能生活在溫暖的地區，這些（xiē）地區的平均氣溫一般在20到30度之間。

　　此外，由於三葉橡膠樹的樹冠龐大但枝條並不堅韌，它對風災的抵禦能力很差，所（suǒ）以生長地區不能有大風天氣。世界上能滿足這些氣候條件的土地（dì）主要 集中（zhōng）在低緯度的熱帶或者亞熱帶地區（qū）。由於地理位置的原因，世界上大多數的（de）國家都無法種植三葉（yè）橡膠（jiāo）樹，隻（zhī）得望膠興歎。與人工種植的橡膠（jiāo）樹（shù）相比， 野（yě）生三葉橡膠（jiāo）樹的分布就更為有限了。世界上絕大多數的野（yě）生三葉（yè）橡膠樹都生長在南美洲的亞馬遜雨林中，其中以巴西境內數量最多。所以三葉橡膠樹 也被叫作（zuò）巴（bā）西橡膠（jiāo）樹（shù）。

　　叢林中的“黑色（sè）黃金”

　　人類使（shǐ）用天然橡膠的曆史十分久遠，最早可以追溯到公元（yuán）前1600年。根據考古學發現，那時生活在中（zhōng）美洲的奧爾梅（méi）克人（rén）已經在利用天然橡膠製作（zuò）用（yòng）於娛（yú） 樂（lè）和運動的橡膠小球。由於（yú）中美洲沒有三葉橡膠樹，奧（ào）爾梅克人所用的橡膠來自被稱為巴拿馬橡膠樹的彈性卡（kǎ）斯桑（sāng）木（Castilla elastica）的膠乳。

　　與愛玩球的奧爾梅克人不同，亞馬遜雨林中的土著人對橡膠的利用就要實用得多。他們用橡膠處理衣物，使衣物具備一定的防水能（néng）力。或者直接將三葉 橡膠樹（shù）的膠乳塗抹在腳上，製成非常簡陋的雨靴。

　　原始部落很早就（jiù）開始使用橡膠，但橡膠的（de）巨（jù）大價值真正被人類社會所發（fā）現則要歸功於來自歐洲的探險（xiǎn）家。1736年，法國探險家拉（lā）孔達（dá）明（míng）（Charles Marie  de La Condamine）將亞馬遜雨林出產的天然橡膠帶到了法國並交給法國科學（xué）院研究。在接下（xià）去的幾十年間，科學家們對這種（zhǒng）新奇的物質進行了大量研究 。這些研究為後來天然橡膠成為實用產品奠定（dìng）了堅實的基礎。在科學界努力研究的同時，工業界對橡膠也產生了濃厚的興趣。由於當時的人們還（hái）沒有能 力製造出塑料或者其他合成材料，集有彈性、可塑、輕巧和防水幾大優點於一身的天然橡（xiàng）膠特性便成為（wéi）了（le）最理想的（de）防（fáng）水（shuǐ）材料。而天然橡膠早期的主要用 途正是製（zhì）造各種各樣的橡膠布匹、橡膠密封圈、雨衣、雨靴和雨布。

　　[Charles Marie de La Condamine]

　　1844年（nián），美國發明家固特異（Charles Goodyear） 開發出了橡膠硫（liú）化技術。這項技術大大提高了橡膠對於溫度變（biàn）化的耐受力，徹底克服了天然橡膠製品 冷天變硬熱天（tiān）變軟的頑疾（jí）。為了紀念這位偉大的發明家和這項具有裏程碑意義的發（fā）明，美國商人弗蘭克（kè）。賽柏林（Frank Seiberling） 在1898年將自己創 建的輪胎橡膠公司命名為固特異（yì）公司。

　　硫化技術使得橡膠成為真正實用化的工業產（chǎn）品，在這一技術發明（míng）後的三十年間，工業界對天然橡（xiàng）膠的需求增加（jiā）了100倍之多。到了1888年，另外一位名 字與橡膠輪胎聯係在一起的發明家，英（yīng）國人鄧祿普（pǔ） （JohnDunlop） 發明了世界上第一條充氣輪胎。雖然最早（zǎo）的充氣輪胎隻是用在自行車上，但是隨著技 術的發（fā）展，橡膠充氣輪胎最（zuì）終成為了汽車的標準配置。

　　進入20世紀後，汽車產業進入高速發展階段，橡膠輪胎（tāi）的產量也不斷攀升，隨之而來的便是對天然橡膠製品的需求量大增（zēng）。天然（rán）橡膠從土著居民的（de）玩物變（biàn）成 了（le）必不可少（shǎo）的工業原料（liào），人們甚至（zhì）將它稱為“黑色黃金”。隨著天然橡膠身價的提升，采集橡膠樹的膠乳成為了一個獲利頗豐（fēng）的行業（yè）。無數人帶著發財 的夢想湧入三葉橡膠樹生長的亞馬遜叢林，試圖找（zhǎo）到可（kě）以（yǐ）讓他們暴富的“黑色金礦”。位於秘魯的伊基托斯本來隻是一個幾百（bǎi）人居住（zhù）的小村落。19世紀 末，來自世界（jiè）各（gè）國的橡膠探險家們將（jiāng）伊基托斯擴張（zhāng）成一座居民（mín）超過2萬人的城市。而亞（yà）馬遜河流域最大的城市，巴西的瑪瑙斯城，更是一度成為全世界 天然橡膠產業的中心。用橡膠換來的巨（jù）額財富為（wéi）這座城（chéng）市帶（dài）來了當時最先進的（de）電話（huà）係統、電網、醫院、學校和“人均消費鑽石最多的城市”這一閃亮的 頭銜。

　　“從西到東”的橡膠種植業

　　在橡膠產業的起步階段，所有的橡膠都（dōu）是從橡膠樹所產生的膠乳中提煉產生。在西（xī）半球，擁有（yǒu）大片亞馬遜雨林的巴西（xī）和秘魯兩國，依靠生長在雨林中的 三葉橡膠樹成為了世界上最重要的橡膠生產國。位於亞馬遜流域的巴西瑪瑙斯市的橡膠產量曾經一度占全世界總產量的百分之（zhī）四（sì）十。當時的人們在雨林 中尋找三葉橡膠樹，找（zhǎo）到後便將整棵（kē）樹砍倒並取走所有的膠乳。這種粗放的方法一次性地使用自（zì）然資源，造（zào）成（chéng）了巨大的浪費（fèi）。於是有些采膠工人用斧子 在橡膠樹上砍（kǎn）出一個口（kǒu）子，然後收集從傷口處流出的膠乳（rǔ）。這種（zhǒng）“開口法（fǎ）”雖然不至於（yú）立刻殺（shā）死橡膠樹（shù），而（ér）且可以重複（fù）收集膠乳。但是被如此處理過的 橡膠樹的壽命會大大縮短，往往被砍幾次之後就死亡了。

　　落後的生產方式迅速地吞噬著雨林中的橡膠樹，而工業（yè）界對（duì）於橡膠（jiāo）的需求卻（què）不斷地增長，於是，橡膠業者開始嚐（cháng）試人工種植三葉橡膠樹作為新的膠（jiāo）乳來 源。與（yǔ）天然橡膠樹相比，人工種植的（de）橡膠樹有著明顯的優點。例如，自然生長的三葉橡膠樹（shù）在雨林中分布得很稀疏，大約每公頃隻有2株，采膠工人要 花費不少時間在不同橡膠樹之間的路程上。而（ér）人造橡膠林的種植密（mì）度可以達到每公頃600株，密集的分布提高了采膠速度，也方便了對橡膠樹的照料維 護。

　　在嚐到了甜頭後（hòu），南（nán）美的橡（xiàng）膠種植規模（mó）開始節節攀升。第一次世界大戰中，美國對於橡膠的旺盛需求（qiú）更是進（jìn）一步加速了橡膠種植業的發展。戰後的10年 間，南（nán）美的橡膠種植（zhí）業達（dá）到了曆史最高峰。僅美國汽車巨頭亨利。福特（Henry Ford） 一人，就在巴（bā）西擁有超過3000公頃的橡膠（jiāo）樹（shù）林。

　　隨著人工種植技術的發展，三葉橡膠樹不但走出了雨林，也開始走出它的原產地南美洲，到世界（jiè）其它地方繁衍生息。1876年，英國人威克姆  （H.Wickham）將7萬顆橡膠（jiāo）樹種子悄悄地運出了巴西，送往英國，橡膠（jiāo）樹從（cóng）西半球來到了東半球。威克姆的這一行為在後來成為了一樁曆史公案。有人（rén）認 為威克姆是（shì）個小偷和商業間諜（dié），為了（le）將種（zhǒng）子偷運出（chū）巴西，他（tā）甚（shèn）至還買通了巴西海關官員。也有人認為經濟作物（wù）在國家間的輸入輸出並不少見，巴西本身 也引進了（le）不少經濟作物。在1876年，巴西沒有法律規定橡膠樹不能外流到其他國家，因此威克姆的做法並不犯法。無論是偷還是（shì）運，威克姆的這一舉（jǔ）動 徹底改變了橡膠業，隻有（yǒu）南美洲國家出產天然橡膠的局麵被打破（pò）。

　　[Henry Wickham]

　　英國人很好地利用了這批寶貴（guì）的種子。由於英國的自然環境和氣候條件都不適合橡膠樹生長，這7萬多顆（kē）種子的第一個落腳點（diǎn）是英國皇家植（zhí）物園的（de）溫室 。在人造環境的盡心嗬護下，有2300多顆種子萌發並長成了橡（xiàng）膠樹幼苗。接著，英國人將這些比（bǐ）種子還要寶貴的幼苗送到了他們在亞洲的殖民地，斯裏 蘭卡和馬來西亞。馬來西亞和當時還（hái）被稱為錫蘭的（de）斯裏蘭卡都（dōu）有部分國土靠（kào）近赤道，那裏有（yǒu）著和（hé）亞馬遜叢林地區相似的熱帶雨林型氣候，土壤條件也很 適合三葉橡膠樹的生長，所以被英國人選（xuǎn）作橡膠樹的新家。

　　事實證明英國人的選擇是正確的，雖然漫長的海運導致大部分的樹苗在旅途中夭折，但存活下來的幾百棵三葉橡膠樹苗在這兩個國家生長良好，逐（zhú）漸繁 衍（yǎn）成為成片的橡膠林，並且漸漸擴散到周（zhōu）邊的國（guó）家。中國最早的三葉橡膠樹就是在1904年從當時還屬於馬來西亞的新加坡引進（jìn）的。